L'histoire d'Elly De La Cruz : de presque abandonner à la MLB

Note de l'éditeur:Cette histoire a été initialement publiée en 2022. Alors que le meilleur espoir des Reds, Elly De La Cruz, a été appelé à la MLB mardi avant le match des Reds contre les Dodgers, il a été mis à jour pour refléter son parcours vers la liste de la grande ligue des Reds.

Elly De La Cruz s'entraînait au bâton au complexe d'entraînement printanier des Reds de Cincinnati. À chaque coup de circuit, le pendentif avec la photo de sa mère tournait autour de son cou alors qu'il propulsait des lignes de 400 pieds au-dessus de la clôture dans le champ central.

C'est là parce que cela lui rappelle toutes les fois où il doutait de pouvoir accéder aux ligues majeures.

C'est là parce que cela lui rappelle son enfance en République dominicaine et comment tout ce qu'il a toujours voulu était un maillot de baseball.

Cela lui rappelle le moment où sa mère, Carmin, lui a dit que peu importe jusqu'où ira sa carrière de baseball, elle serait toujours fière de lui.

"Je veux juste tout lui donner", a déclaré De La Cruz via l'interprète Julio Morillo. "Elle est la raison pour laquelle je suis ici, et je veux qu'elle soit fière de moi."

Pour en arriver là - gagner une convocation à la MLB et devenir la pièce maîtresse de la reconstruction des Reds - De La Cruz a dû quitter la maison familiale à l'âge de 6 ans.

Pour avoir une meilleure chance de devenir un arrêt-court de la MLB, il est allé rester avec le frère de son entraîneur du côté nord-est de la République dominicaine pour atteindre le prochain meilleur tournoi et le prochain meilleur centre d'entraînement.

Maintenant, De La Cruz, 21 ans, est un joueur unique avec autant de potentiel que n'importe qui dans le baseball. Il est un arrêt-court de 6 pieds 5 pouces qui frappe en interrupteur avec une meilleure combinaison de puissance et de vitesse que presque n'importe qui dans le sport.

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"C'est une opportunité que j'ai méritée", a déclaré De La Cruz. "Mon objectif est partout où je vais, je veux que les gens sachent à quel point je suis bon. C'est tout ce que j'ai en tête. Chaque ligue dans laquelle je vais, je veux être le meilleur joueur de l'équipe."

Lors de l'entraînement printanier à Goodyear, en Arizona, De La Cruz sprinte du champ extérieur du champ 3 au marbre. Ensuite, il fait semblant que la balle de baseball qu'il tient est un ballon de basket et fait des pas d'euro autour de quelques cônes comme s'il était sur le point de claquer la balle.

Alors que d'autres joueurs s'entraînent au bâton sur les terrains arrière du complexe, il transforme sa batte en guitare. De La Cruz fait semblant de pianoter sur la chanson pop qui passe sur les haut-parleurs.

Quand c'est à son tour de frapper, les circuits de De La Cruz se perdent dans le ciel de l'Arizona. Au cours des trois dernières années, De La Cruz a réussi presque toutes les clôtures de Goodyear, en utilisant un coup de pied haut et un long swing fluide qui se termine par une forme de manuel par-dessus son épaule.

Une fois que De La Cruz a fini de frapper, il court jusqu'à la position d'arrêt-court.

L'arrêt-court des Reds Matt McLain mesure 5 pieds 8 pouces. Barry Larkin était un arrêt-court de 6 pieds. Dave Concepción était considéré comme grand pour son poste dans les années 1970 à 6 pieds 2 pouces. De La Cruz mesure 6 pieds 5 pouces et il utilise son envergure NBA et ses foulées rapides pour s'installer derrière chaque balle au sol qui passe sur son chemin.

"Tout est athlétique pour Elly", a déclaré le directeur de la ferme des Reds, Shawn Pender. "Quand il attrape un ballon au sol, quand il lance, quand il court, quand il démarre à toute vitesse, la longueur de sa foulée est un plaisir à regarder. C'est la même chose avec le swing, c'est fluide avec une grande extension. Il se démarque tout simplement."

De La Cruz n'a pas toujours été cet espoir vedette. Lorsque les Reds l'ont signé pour seulement 65 000 $ en 2018, le front office ne s'attendait pas à ce qu'il montre autant de potentiel aussi rapidement.

Pendant des années, De La Cruz rêvait de ce type de succès.

De La Cruz a commencé à jouer au baseball à Sabana Grande de Boya, une ville de 34 283 habitants dans la région sud-est de la République dominicaine. Sabana Grande de Boya n'avait pas les petites ligues organisées qui transforment les jeunes enfants en perspectives professionnelles, mais De La Cruz s'est montré prometteur en frappant des balles de tennis et des balles en caoutchouc à l'extérieur comme passe-temps d'enfance.

Ce qu'il ne réalisait pas encore, c'était à quel point il faudrait faire des sacrifices pour pratiquer son sport préféré. De La Cruz a dû quitter la maison à l'âge de 6 ans juste pour faire ce premier pas.

"Le frère de mon entraîneur m'a offert une chance de vivre avec lui parce qu'il me fournirait de la nourriture et m'entraînerait", a déclaré De La Cruz. "Je lui ai dit : 'Tu dois demander à ma mère.' Après cela, ils ont pris la décision et j'ai commencé à vivre avec le frère de mon entraîneur."

De La Cruz a commencé dans quelques lieues près de Sabana Grande de Boya, mais il n'a pu rester à ce niveau que si longtemps.

Quatre ans plus tard, De La Cruz devait passer à l'étape suivante et jouer dans un environnement de baseball plus structuré et compétitif. L'entraîneur Caisser Thomas a recommandé à De La Cruz de déménager dans la capitale, Saint-Domingue. Il l'a fait, vivant cette fois à une heure de chez lui.

"Il pensait que (l'âge de) 10 ans était une bonne année pour moi pour sortir, donc mon nom pourrait commencer à être reconnu à l'échelle nationale en République dominicaine", a déclaré De La Cruz. "Tous les bons joueurs jouaient là-bas. C'était un pas en avant dans la compétition. C'était une ligue qui était reconnue à travers le pays."

À Saint-Domingue, De La Cruz a commencé à s'entraîner dans une académie de baseball. Pendant qu'il était là-bas, il a vu certains des joueurs les plus âgés se faire signer par des organisations de la MLB. De La Cruz savait qu'il y avait un chemin entre Saint-Domingue et les ligues majeures.

Il n'était tout simplement pas encore assez bon pour attirer l'attention des éclaireurs.

Les équipes dans lesquelles il a joué avaient déjà un arrêt-court, donc De La Cruz était un lanceur et un voltigeur gauche. Dans les tournois, De La Cruz a déclaré qu'il jouait généralement contre "des enfants avec des parents riches". Ces joueurs avaient plus de ressources, un meilleur équipement et un meilleur coup pour se faire remarquer.

"De toute évidence, je n'avais pas l'argent", a déclaré De La Cruz.

Dans un tournoi, De La Cruz a bien joué avec la famille Vilorio dans la foule. Les Vilorios étaient sur le point de créer leur propre équipe. Ils ont choisi De La Cruz, et ils lui ont donné un nouveau gant, une nouvelle batte et un nouveau logement.

"Ils m'ont traité comme un fils", a déclaré De La Cruz. "Ils m'ont tout donné. Tout ce que j'ai, je dois les en remercier."

Adolescent, De La Cruz avait enfin l'équipe, l'équipement et l'opportunité qu'il voulait. Mais il était encore à une heure de chez lui.

À ce moment-là, cela faisait environ 10 ans que De La Cruz avait déménagé pour la première fois. De La Cruz était encore loin de devenir professionnel et il envisageait d'arrêter.

"Il y a eu un moment où personne ne faisait attention à moi", a déclaré De La Cruz. "Je voulais rentrer chez moi, être avec ma famille."

Sa mère lui a répété combien elle l'aimait et lui a donné la motivation de continuer. La famille Vilorio lui a dit: "Ne pars pas. Tu vas être bon."

"Personne ne m'a vraiment remarqué", a déclaré De La Cruz. "Les scouts ne m'aimaient pas vraiment. À l'académie, je ne faisais pas les coupes lors des essais, et c'est pourquoi je voulais rentrer chez moi."

De La Cruz a décidé de rester, même s'il ne semblait pas que sa carrière de baseball allait nulle part. Puis il a eu une rencontre fortuite avec un éclaireur des Reds. Il a conquis l'équipe lors d'un essai qu'il n'était pas censé avoir.

De La Cruz s'est entraîné avec un arrêt-court qui était considéré comme la star de l'académie. Un jour en 2018, le propriétaire de l'académie a dit à De La Cruz de s'entraîner à côté de ce joueur lors d'un entraînement auquel un éclaireur des Reds devait assister.

Ce n'était pas un compliment.

"Dans mon pays, comme je n'étais pas assez bon, j'ai été associé à cet arrêt-court pour le faire bien paraître", a déclaré De La Cruz. "Le lendemain, les éclaireurs des Reds ont dit qu'ils étaient venus me surveiller. Le lendemain, d'autres personnes sont venues et ont regardé. Puis ils m'ont signé."

C'était un modeste contrat de 65 000 $. Les Reds ne s'attendaient pas à ce que De La Cruz devienne l'un des meilleurs espoirs, et les Reds étaient sa seule option à l'époque.

Il était grand, longiligne et athlétique, et nous aimions qu'il ait une certaine vitesse de batte", a déclaré Pender. "Mais il n'était pas vraiment sur le radar."

De La Cruz est resté hors du radar dans l'organisation des Reds tout au long des saisons 2018 et 2019. Il a passé un an dans l'équipe de la Ligue d'été dominicaine des Reds, mais il n'a pas fait sensation. À la fin de la saison, De La Cruz n'était même pas en marge de la liste des 30 meilleurs espoirs des Reds.

Puis en 2020, De La Cruz a commencé à s'inquiéter que sa carrière de baseball soit sur le point de se terminer.

Pendant la pandémie de coronavirus, De La Cruz redoutait le message qu'il s'attendait à recevoir.

Les Reds ont coupé les ponts avec leurs équipes de recrues à Billings, Montana, et Greenville, Tennessee. En conséquence, les Reds ont libéré 48 ligueurs mineurs. De La Cruz, de retour dans sa ville natale en République dominicaine pendant la pandémie, craignait d'être l'un d'entre eux.

Quand il a appris que ce n'était pas le cas, sa perspective a changé.

"Tout le monde avait peur, se demandant si nous allions être libérés", a déclaré De La Cruz. "Je savais que (ne pas être coupé) signifiait que vous aviez l'opportunité de jouer dans une ligue supérieure."

En plus des entraînements avant le lever du soleil presque tous les jours pendant la pandémie, De La Cruz a rejoint une équipe locale d'autres ligueurs mineurs qui vivaient près de sa ville natale. Cette équipe a fait le tour de la République dominicaine, jouant des matchs de baseball contre n'importe quelle autre équipe qu'elle pouvait trouver.

De La Cruz a donné la priorité à la recherche de concurrence. Il l'a trouvé.

"Partout où je pouvais trouver un match, je suis allé jouer", a déclaré De La Cruz. "C'était ma ville contre la ville voisine. Tout le monde a amené ses 12 joueurs et a concouru."

Comme le front office des Reds n'était pas là, l'organisation ne savait pas à quel point De La Cruz s'améliorait. Les Reds n'ont pas invité De La Cruz à l'entraînement printanier des ligues mineures en avril 2021. Mais lorsque De La Cruz a finalement eu sa chance au camp post-repêchage des Reds en juillet, les Reds ont rapidement découvert à quel point ils avaient une bonne perspective. .

Lors du premier entraînement au bâton en direct de De La Cruz au camp post-repêchage des Reds à l'été 2021, il s'est tenu dans la boîte du frappeur sur le terrain 3 face à un lanceur avec une balle rapide de 98 mph.

"Je l'ai frappé jusque-là", a déclaré De La Cruz, pointant la partie la plus profonde du champ extérieur. "C'était juste dans l'écart pour un doublé. Puis je me suis dit : 'Je suis prêt.'"

Peu de temps après, De La Cruz a joué pour l'équipe de l'Arizona Complex League des Reds. Il a frappé .400 avec 11 coups sûrs supplémentaires et 13 points produits en 11 matchs.

"Après l'avoir vu pour les deux premiers matchs, c'était évident", a déclaré Pender. "Il a frappé une balle au-dessus de l'œil du frappeur de la main gauche, puis il a frappé un double de la main droite. Ensuite, il a joué au troisième but et a fait un jeu de contrôle du corps."

"J'ai regardé (deux entraîneurs des Reds) et j'ai dit:" Maintenant, j'ai compris. Nous devons le faire sortir d'ici. Il est prêt. ""

De La Cruz a obtenu la promotion en Low-A avec les Daytona Tortugas et n'a pas manqué un battement. Même s'il était l'un des plus jeunes joueurs de la ligue, De La Cruz a bâti sa réputation de frappeur puissant, d'athlète d'élite et de défenseur hors pair.

"Je crois que tout cela est dû au travail que j'ai fait en 2020", a déclaré De La Cruz. "Tout d'un coup, il y a moins d'équipes dans les ligues mineures. Il fallait arriver avec la mentalité de, il faut former une équipe. Sinon, vous rentrerez chez vous."

En 2022, De La Cruz est passé du top 100 des espoirs au top 10 des espoirs. Au cours de la première moitié de la saison, il a atteint .303 avec un .968 OPS en High-A tout en étant le septième plus jeune joueur de sa ligue. De La Cruz a obtenu un appel au Double-A, où il a atteint .305 avec un .910 OPS.

De La Cruz a frappé 28 circuits avec 47 buts volés en 2022. Il a réduit ses retraits au bâton et ressemblait à l'un des joueurs les plus doués du baseball. De La Cruz a commencé la saison 2023 en Triple-A, et il avait l'air encore mieux qu'il ne l'était en 2022.

Les comparaisons les plus fréquentes des scouts avec De La Cruz sont des joueurs comme Ken Griffey Jr., Barry Bonds, Eric Davis, Alex Rodriguez et Fernando Tatis Jr.

"Il est amusant à regarder et à côtoyer", a déclaré le manager des Reds David Bell lors de l'entraînement de printemps en 2023. "Il rend l'équipe meilleure par sa personnalité et la façon dont il joue le jeu. Il fait beaucoup de choses sur le terrain qui sont très spécial."

Pendant la majeure partie de sa vie, De La Cruz a dû faire un acte de foi pour croire qu'il irait même jusqu'ici. Il était nerveux à l'idée de quitter la maison à 6 ans. Ce n'était pas facile de déménager dans la capitale quand il avait 10 ans ou d'attendre huit ans de plus pour se faire remarquer par un seul éclaireur de la MLB.

Maintenant, De La Cruz a dépassé le doute auquel il a dû faire face en grandissant. Maintenant, De La Cruz est l'une des jeunes étoiles les plus brillantes de la MLB.

"Mon objectif final pour ma carrière est d'être un Hall of Famer", a déclaré De La Cruz. "Mais il n'y a pas que ça. Je veux que les gens là où je suis m'aiment, et je veux les aimer en retour."