Jimmy Jensen a joué dans sept pays étrangers

Michel Clair

L'eau enveloppe 70 pour cent de la terre. Le reste a probablement été couvert par le lanceur et joueur de deuxième but Jimmy Jensen. Au moins, il se sent de cette façon.

Le vétéran d'Oakland, en Californie - qui est également l'entraîneur des lanceurs de l'équipe nationale autrichienne et le directeur des opérations de Baseball Jobs Overseas - a voyagé dans le monde entier pour jouer au baseball professionnel. Comme une version internationale de "I've Been Everywhere" de Johnny Cash, Jensen a joué professionnellement en Autriche, en Allemagne, en France, en Australie, en Nouvelle-Zélande, au Canada et en République tchèque, où il joue actuellement pour Hroši Brno dans l'Extraligue tchèque.

Mais si vous demandiez à un adolescent Jensen s'il aurait pu imaginer une telle vie, la réponse serait simple : Absolument pas.

D'une part, Jensen n'était pas au courant qu'une carrière de baseball à l'étranger était une possibilité ou même quelque chose qui existait à l'époque.

D'autre part, Jensen a été exclu de son équipe de lycée.

"J'étais assez contrarié quand j'ai été coupé", a déclaré Jensen à MLB.com lors d'un récent appel Zoom depuis son domicile en Autriche. "Je pense que j'ai utilisé cela comme une sorte de motivation pour continuer à travailler et à m'améliorer. Mais je ne pensais certainement pas que ma carrière de baseball mènerait ici parce que je n'ai jamais vraiment voyagé quand j'étais enfant. Et je ne suis jamais allé à l'extérieur des États-Unis, sauf de l'autre côté de la frontière vers le Canada pour le baseball ou quelque chose comme ça, mais cela ne compte pas vraiment."

Après avoir fait son retour dans le jeu, Jensen a joué au Menlo College à Atherton, en Californie. Avec seulement une balle rapide au milieu des années 80, il n'a pas attiré beaucoup d'attention des pros lorsqu'il a obtenu son diplôme, alors il a joué dans la Pecos League pendant une saison. Après avoir perdu en finale face aux Roswell Invaders, le droitier était prêt à les raccrocher. Il est retourné en Californie avec l'intention de trouver un emploi et de commencer une "vraie vie". Le baseball était quelque chose qu'il faisait le week-end, se joignant à des amis pour un match de baseball ou deux avant de prendre quelques bières et de rentrer chez lui. Le problème était qu'il était tout simplement trop bon.

"Quand j'ai joué dans cette ligue masculine, j'ai lancé 95 manches et j'ai accordé quatre points pendant toute la saison", a déclaré Jensen en riant. "Et j'ai frappé comme .450 avec une batte que j'ai fabriquée dans l'atelier de menuiserie du lycée."

Un ancien entraîneur a convaincu Jensen de se pencher sur la communauté internationale du baseball et il a contacté ce qui est devenu connu sous le nom de Baseball Jobs Overseas. Dix minutes après avoir fait son profil, le PDG de l'entreprise, David Burns, a appelé Jensen et lui a fait une offre : venez en Autriche et rejoignez-le sur l'Attnang Athletics.

Il ne le savait pas à l'époque, mais l'avenir de Jensen venait de se tracer.

"C'était une expérience intéressante pour la première fois, car je n'avais jamais été en dehors des États-Unis", a déclaré Jensen. "Et je ne suis pas allé dans une grande ville comme Vienne ou quoi que ce soit, je suis allé dans une très petite ville agricole au milieu de l'Autriche."

Alors que les joueurs sur le terrain de balle parlaient principalement anglais – et le baseball a sa propre langue spéciale sans limites ni frontières une fois que vous êtes sur le terrain – les choses étaient un peu plus difficiles pour Jensen lorsqu'il se rendait dans les magasins ou dans le village.

Les champs étaient aussi un peu un signal d'alarme. Bien qu'ils aient parcouru un long chemin depuis qu'il a fait ses débuts en Autriche en 2015, Jensen se souvient d'un match en particulier organisé par les Indiens de Dornbirn, dont le terrain était autrefois le parking du terrain de football.

"C'était littéralement comme de petits cailloux et de l'asphalte, et le voltigeur droit jouait sur la terre intérieure parce que la terre s'étendait jusqu'à la clôture", se souvient Jensen. "Et il y avait un match qui a été joué – je n'étais pas là – mais il y avait un match de football la nuit précédente. Et l'un des fans s'était trop saoulé et avait laissé sa voiture sur le parking. Il y avait un match le lendemain sur le terrain de baseball, alors ils ont juste mis des filets autour de la voiture, qui était au centre du terrain. Ils ont juste joué autour.

Beaucoup de choses ont changé depuis cette époque, cependant, Jensen qualifiant le terrain de Dornbirn de l'un des plus beaux terrains de toute l'Autriche, avec une installation intérieure et des cages de frappeurs.

Il a pu voir cette croissance de près – pas seulement en tant que joueur de balle, mais dans son rôle avec Baseball Jobs Overseas, travaillant en étroite collaboration avec l'homme qui l'a amené en Europe et l'a initié au jeu international.

"J'ai vraiment adoré sa perspicacité et l'entreprise et ce qu'il a commencé", a déclaré Jensen à propos de David Burns et de l'organisation. Inspiré à travailler pour l'entreprise dès cette première saison en Autriche en 2015, Jensen était convaincu que c'était là que se trouvait son avenir.

"J'ai utilisé cela comme une opportunité de voyager moi-même, puis d'aider à réseauter dans de nouvelles ligues et à créer des relations avec de nouvelles équipes", a déclaré Jensen. "C'est pourquoi je suis allé dans une nouvelle équipe chaque saison. Même si j'ai vraiment apprécié chaque équipe avec laquelle j'ai joué, mon objectif avec Baseball Jobs Overseas était de l'aider à grandir."

D'Attnang, il a passé un hiver en Australie avec les Macarthur Orioles. S'il avait des réserves quant à son séjour à l'étranger, cette expérience l'a scellé.

"Le gars avec qui je vivais, il a été chef pendant environ 40 ans, et il a cuisiné ces repas incroyables tous les soirs", a déclaré Jensen. "Nous vivions juste à côté de la plage. Il nous a acheté une voiture. Il nous a emmenés pêcher en haute mer. Il nous a emmenés à l'opéra. Il nous a gâtés. Il l'a vraiment, vraiment fait. Notre équipe était vraiment bonne cette année-là, nous avons fini par perdre au championnat, mais après cette expérience, je me suis dit : 'OK, je vais jouer à l'étranger pendant longtemps.'"

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Il a ensuite rejoint les Sénart Templiers en France, s'inclinant face aux Rouen Huskies - la meilleure équipe de l'histoire de France - en finale, avant de rejoindre les Newport Rams en Australie pour l'hiver. Il a signé avec les Reds de Stuttgart en Allemagne l'année suivante, vivant près de la famille de sa femme et les initiant au baseball.

"Son père s'est vraiment impliqué", a déclaré Jensen. "Aucun d'entre eux n'a vraiment compris le jeu au début. Mais une fois qu'ils ont commencé à venir aux matchs et à s'asseoir avec d'autres fans qui leur ont expliqué les règles, ils ont commencé à s'y intéresser beaucoup plus. Maintenant, il regarde beaucoup de nos diffusions en direct chaque fois que nous avoir des jeux, et il s'y met vraiment."

Il s'est ensuite rendu au Canada pendant deux saisons pour jouer avec les Alpines de Saint John, du nom de la bière blonde brassée dans la région.

"Notre équipe était sponsorisée par une compagnie de bière. Ainsi, après chaque match, lors du retour en bus, notre bus d'équipe était empilé avec la bière de nos sponsors", se souvient Jensen avec tendresse.

Il a ensuite fait ses valises et s'est dirigé vers la Nouvelle-Zélande pour rejoindre les Waitakere Bears en tant que premier joueur BBJO signé là-bas, profitant d'un trajet de 15 minutes vers la forêt tropicale ou une magnifique plage secouée par des falaises.

"Je voulais en quelque sorte y aller pour aider à établir de nombreuses nouvelles relations avec les équipes et les ligues, et simplement aider à développer le jeu parce que c'était vraiment comme au niveau local, du moins au niveau local", a déclaré Jensen. "Il y a beaucoup de talent parce que le softball était un très grand sport en Nouvelle-Zélande. Donc, la frappe a toujours été très bonne, mais le lancer n'était pas aussi bon et pas aussi profond parce qu'ils n'étaient pas habitués à lancer par-dessus."

Jensen devait alors faire ses débuts en Extraleague tchèque, mais en 2020, la pandémie a tout changé et a rendu beaucoup plus difficile les voyages à travers l'Europe. Ainsi, Jensen est resté à Attnang pendant trois ans de plus avant de faire ses débuts avec Hroši cette saison.

Bien qu'il existe de nombreuses raisons de jouer au baseball international au-delà du simple fait de prolonger votre carrière, selon l'équipe et la situation personnelle du joueur, les équipes fourniront généralement un logement, un véhicule ou une carte de transport en commun et de l'argent. Vous pouvez rester dans le jeu, aider à le regarder grandir et voir des villes et des sites que vous n'auriez peut-être jamais vus autrement.

Lorsqu'il se rend en République tchèque pour des matchs ce week-end depuis son domicile de Salzbourg, Jensen doit passer par la maison "Sound of Music" sur son chemin.

"Je fais du vélo jusqu'à la gare, mais pour me rendre à la gare, je fais le tour de l'étang où se trouve la maison" Sound of Music "le long de ce petit canal", a déclaré Jensen. "Je fais le tour du château, qui se trouve sur cette colline le long de cette rivière, puis à travers un parc avec des statues de Mozart et de Beethoven. Je passe devant la maison natale de Mozart, puis je saute dans le train et c'est juste ce trajet en train parfait - super propre - à travers la campagne autrichienne."

Il a joué dans le magnifique stade de Ratisbonne, en Allemagne, où se sont déroulés les éliminatoires de la Classique mondiale de baseball 2023 et qui, selon Jensen, est plus agréable que de nombreux stades de la Ligue mineure. Il a joué à Williamstown à Melbourne, où le terrain se trouve sur la baie et vous permet de regarder à travers l'eau et de voir l'horizon de la ville. À Hluboká en République tchèque, "vous jouez à un jeu, puis vous regardez à droite et il n'y a qu'un château. Cela n'arrive pas aux États-Unis !" Jensen a plaisanté.

Mais peut-être que son favori est à Saint-Marin dans la ligue italienne de baseball.

"Saint-Marin est comme sa propre république indépendante au sein de l'Italie, car il a cette falaise massive avec une forteresse au sommet qui n'a jamais été conquise. Donc, c'est toujours son propre pays", a déclaré Jensen. "Et puis, en descendant la falaise, vous avez le stade de baseball juste là. Vous avez donc une vue sur la forteresse, et vous avez une vue sur la mer Adriatique et Rimini, qui se trouve juste là."

Ce n'est pas surprenant pour quelqu'un qui a joué partout dans le monde (Jensen s'empresse de souligner qu'il connaît au moins deux autres joueurs en Tim Brown et Owen Reid qui ont en fait joué dans plus de pays, donc il n'est pas un recordman), le calendrier de Jensen est assez complet. Il préparera l'équipe de lanceurs autrichiens pour les prochains championnats d'Europe de baseball qui se tiendront en République tchèque en septembre et il a récemment terminé un stage d'entraîneur avec les Baseball Jobs Overseas Globetrotters, qui sont restés invaincus au festival autrichien Finkstonball.

Ils joueront à nouveau lors de la prochaine semaine de baseball de Prague en juin avant d'avoir une exposition contre l'équipe nationale italienne plus tard cet été, puis ils se rendront à Buenos Aires pour aider les pays à se préparer pour les prochains Jeux panaméricains. Et, oh oui, il a des éliminatoires de l'Extraligue tchèque avec Hroši Brno prenant ses week-ends alors que l'équipe cherche à remporter son tout premier titre tchèque.

Quant à l'avenir, Jensen n'est pas sûr. Peut-être retournera-t-il en République tchèque ou en Autriche ou peut-être frappera-t-il l'un des pays dans lesquels il n'a pas encore joué. Mais il pense également à s'installer, à laisser son bras reposer et à développer des emplois de baseball à l'étranger. Mais là encore, peut-être pas.

"Je ne pense pas que je pourrai jamais abandonner le jeu", a déclaré Jensen. "J'ai besoin de compétition. J'adore la compétition."

Il souhaite également que les fans de baseball américains sachent à quel point ce sport est passionné en Europe.

"La base de fans n'est peut-être pas aussi grande ici, comme du point de vue du baseball dans son ensemble, mais les gens qui font partie de la communauté du baseball ici sont purs et durs, et ils adorent ça, et ils suivent la MLB", a déclaré Jensen. "Ils sont tellement passionnés par la croissance de notre sport ici."